Chris Kudialis do jornal National Catholic Register
Localizada na costa nordeste do Brasil, a cidade de Natal é conhecida por suas praias de paisagem pictóricas, dunas de areia e, em 2014, pela realização de quatro jogos durante a Copa do Mundo.
Mas uma semana na cidade capital do Rio Grande do Norte revela uma herança católica única, e uma ligação com os Estados Unidos que vai muito além do futebol.
A tradução em Português para o ‘Christmas’ em inglês, Natal foi fundada em 25 de dezembro de 1599. Atualmente com quase 900.000 habitantes, a população de Natal é mais ou menos igual à de Austin, Texas, e é a 15ª cidade mais populosa do Brasil.
Visita do Papa
Em 1989, a Conferência Nacional dos Bispos do Brasil anunciou que o Papa João Paulo II estaria fazendo sua terceira viagem ao Brasil, dois anos depois, em outubro de 1991. Parando pela primeira vez em Natal, como parte de uma viagem apostólica de nove dias abrangendo 12 cidades brasileiras, o Santo Padre havia se programado para fechar o 12 º Congresso Eucarístico Nacional do país durante a sua visita.
Monsenhor Lucas Batista Neto, o então pastor da Igreja Santa Teresinha, foi escolhido para liderar a Comissão Pastoral da 12 º Congresso Eucarístico Nacional do Brasil. Uma personagem popular de televisão e de radio católica no Rio Grande do Norte, Monsenhor Batista realizou uma das responsabilidades mais exigentes do Congresso: preparar 600 mil habitantes de Natal para a visita papal.
"Havia um monte de trabalho a fazer em nossos bairros", Monsenhor Batista disse em uma entrevista. "Nós descobrimos que muitos católicos aqui realmente não sabiam muito sobre a fé. As pessoas não sabiam como orar, nem mesmo o Pai Nosso ou a Ave Maria. Eles eram incultos porque não participaram dos programas que tivemos em nossas igrejas”.
Durante os dois anos antes da visita do Papa João Paulo II, Monsenhor Batista e 13 subcomissões da Comissão Pastoral expandiu a presença da Igreja Católica em Natal. Com a ajuda de mais de 3.000 missionários visitantes, as igrejas em toda a Arquidiocese de Natal começaram a convidar os moradores católicos batizados para receber a Primeira Comunhão, participar de confissão e no sacramento da confirmação. A arquidiocese também escreveu cartas explicando as crenças da Igreja Católica e como receber o Santo Padre a cada uma das 178 mil residências da cidade.
Quando o Papa João Paulo II chegou em 12 de outubro de 1991, ele falou com vários milhares de espectadores no aeroporto de Natal, cumprimentou os outros na cidade de Praça da Concórdia e estabeleceu-se em um quarto humilde no Centro de Treinamento em Ponta Negra.
Enquanto ele ficou no alojamento no Centro de Treinamento, o Papa João Paulo II chamou a atenção dos sacerdotes assistentes por seu carisma e humildade.
"Ele não era exigente, e comeu tudo o que lhe servimos", escreveu Monsenhor Pedro Ferreira da Costa, 79, que era um dos anfitriões no Centro de Treinamento. "Ele era muito simple".
No dia seguinte, 13 de outubro, o Papa João Paulo II concluiu oficialmente o 12 º Congresso Eucarístico Nacional, com mais de 15.000 moradores de Natal, o estado Rio Grande do Norte e todo o Brasil em uma praça central que depois seria chamado Espaço de João Paulo II. A Missa foi o maior evento do Papa com o público durante seus dois dias na cidade.
Naquela tarde, o Santo Padre falou aos bispos brasileiros no centro de convenções da cidade e inaugurou, com uma bênção, a abertura de uma capela em baixo da catedral de Natal, Nossa Senhora da Apresentação.
Apesar de passados quase 23 anos desde a viagem apostólica do Papa João Paulo II para Natal, Monsenhor Batista diz que a presença do Santo Padre é uma memória viva para natalenses que tiveram a sorte de vê-lo.
"As pessoas aqui ficaram com uma impressão forte e falando a respeito da visita dele", o monsenhor disse. "Todo mundo estava analisando suas palavras, dizendo que viu o papa e que foram abençoados por ele. Ele trouxe vida nova aos católicos aqui".
Raízes Norte-Americanos
Como é a cidade sul-americano mais próxima da África, Natal tornou-se uma das várias cidades latinoamericanas direcionadas para a construção de um aeroporto norte-americano antes da Segunda Guerra Mundial. Procurando rotas para abastecer os britânicos, que, em 1939, estavam lutando na África do Norte, o Delos Emmons, tenente-general da Força Aérea dos EUA, foi atraído pela proximidade do Natal para o continente do meio.
Operando em segredo, o governo dos EUA financiou Pan American Airways, a maior companhia aérea do país no momento, para começar a construção de Parnamirim Air Field em Natal, que se tornaria a maior base dos EUA em terra estrangeira durante a Segunda Guerra Mundial.
Embora os EUA ainda não estivessem em guerra quando a construção do aeroporto começou em abril de 1941, tropas americanas ocuparam oficialmente Parnamirim apenas oito meses depois, logo após o ataque japonês a Pearl Harbor.
De dezembro de 1941 até o final da Segunda Guerra Mundial em 1945, cerca de 5.000 soldados norte-americanos da Marinha, do Exército e da Força Aérea ocupavam Parnamirim por dia, e até 7.000 a 8.000 soldados estavam mobilizados nos dias em que o mau tempo impediu de tropas voar para fora da base. Juntando-se com os norte-americanos, cerca de 1.000 soldados brasileiros se uniram com as forças aliadas após cortar laços diplomaticos com a Itália e a Alemanha em janeiro de 1942.
"Sem uma base aqui em Natal, não teria havido nenhum ponto de partida para a África", disse Fred Nicolau, um historiador de Natal e curador do Museu da Rampa Parnamirim. "Essa base ajudou a fazer a guerra acabar muito mais rápido”.
A base também serviu como um ponto de encontro para o presidente Franklin Roosevelt e o presidente brasileiro Getúlio Vargas em janeiro de 1943. Como resultado da reunião, cerca de 25.000 soldados brasileiros foram enviados para ajudar os esforços de terra aliadas na Itália no período de setembro de 1944 a maio de 1945.
"Politicamente, era muito importante para dois presidentes para combinar em Natal em vez de o Rio de Janeiro", disse Nicolau. "Foi uma declaração confirmando a importância de Natal na guerra".
A presença do exército dos EUA em Natal trouxe novos empregos, prosperidades e uma apreciação única para a cultura norte-americana por parte dos moradores da cidade. Como a construção de Parnamirim Field continuou durante a guerra, milhares de residentes em Natal foram utilizados para contribuir para a sua expansão constante. De 1942 até 1945, a população de Natal aumentou de 40.000 para 60.000 pessoas, porque muitos brasileiros se mudaram para a capital do Rio Grande do Norte na esperança de encontrar emprego.
"Foi um momento muito rico para o povo daqui", Nicolau explicou. "De repente, as pessoas tinham emprego, tinham dinheiro para gastar e eles começaram a comprar terras e construir casas. Suas vidas começaram a se desenvolver quando os americanos estavam aqui".
Natal também foi a primeira cidade brasileira a ser apresentada a Coca-Cola, Ray Ban óculos de sol, calça jeans, goma de mascar, hambúrgueres e batatas fritas, entre outros alimentos tradicionais americanos.
Embora esses traços culturais dos EUA agora sejam encontrados em todo o Brasil, Nicolau diz que o impacto do Tio Sam permanece especialmente forte em Natal, inclusive 70 anos mais tarde.
"O que você pode ver ainda hoje é o grande número de pessoas que têm nomes em inglês", ele disse. "Eu acho que a impressão que os soldados dos Estados Unidos deixaram na mente das pessoas foi muito positiva. As pessoas aqui queriam lembrar esses nomes porque amaram interagir com americanos que viveram em Natal".
JMJ e o Papa Francisco
Mais de 1.000 jovens da Arquidiocese de Natal assistiram Jornada Mundial da Juventude no Rio de Janeiro no último verão, incluindo 200 voluntários.
Daniely Barbosa, 30, foi um dos peregrinos da JMJ de Natal. A natelense é a Secretária do Setor Juventude no Arquidiocese de Natal e também trabalhou como Coordenadora de Voluntários Brasileiros para a JMJ 2011 em Madrid. Barbosa diz que os natalenses que partiparam na JMJ 2013 tornaram-se mais envolvidos, tanto na arquidiocese e quanto nas suas paróquias.
"Na JMJ, vivemos um novo encontro. Quase todo mundo estava assistindo pela primeira vez", ela disse. "E voltamos aqui mais inspirados para nossa caminhada da fé, prontos para dar força a outras pessoas de nossos grupos da igreja".
Questionados sobre o impacto de Papa Francisco e o catolicismo em Natal, tanto Barbosa e Monsenhor Batista testemunharam sobre o grande impacto do Santo Padre em trazer os jovens e adultos de volta à Igreja.
"Ele é aberto e acolhedor", disse Barbosa. "Pastoralmente, ele está ajudando as pessoas a se sentirem mais em casa".
"Ele é muito corajoso", Monsenhor Batista acresentou. "Eu, pessoalmente, ouvi muitos testemunhos de pessoas que estavam distante da Igreja, mas que agora estão retornando por causa do Papa Francisco".
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